Dans ce roman culte, Jean Lartéguy, lui-même ancien combattant, explore les doutes et les blessures de la génération d'officiers français qui a combattu sans relâche pour un empire en déclin. Après l'échec de la guerre d'Indochine, une poignée de parachutistes d'élite, menés par le colonel Raspéguy, est envoyée en Algérie pour y appliquer les leçons apprises sur le terrain.
Le livre dépeint le quotidien brutal de la guerre d'Algérie, le combat contre la guérilla, et les dilemmes moraux qui en découlent. Lartéguy dresse le portrait de ces hommes d'honneur, à la fois héros et victimes de l'histoire, qui se sentent abandonnés par le pouvoir politique et livrés à une guerre qu'ils ne peuvent pas gagner.