Songlian a 19 ans, elle est étudiante, elle est belle... Mais la ruine de sa famille l'oblige à devenir la quatrième épouse du riche chen zuoqian. Dans le huit-clos de sa nouvelle vie elle va découvrir la seule loi qui compte: celle de la séduction. Car la favorite de la nuit est la maitresse de la maison. Jalousie, possession, haine, pouvoir : quatre femmes se livrent une lutte a mort pour le plaisir du maitre, dans la chine des années 20 encore féodale, incroyablement archaïque... Révélation majeur de la jeune littérature chinoise, cette œuvre d'un auteur de trente ans a été portée à l'écran par le cinéaste Zhang Yimou.