Longtemps liée à la steppe et regardant Byzance, la Russie s'ouvrit sur l'Europe en 1703. Avant d'être une ville, Saint-Pétersbourg fut une idée et, pour son fondateur, le tsar Pierre le Grand, l'écrin d'une utopie. Il en reste quelque chose : Saint-Pétersbourg renaît aujourd'hui de ses fastes mais la ' Venise du Nord ' (selon Goethe), sous l'ampleur et l'apparat prémédités de son destin, a la cohérence souveraine d'un songe qu'il faut savoir interpréter. Dans le sillage de Pierre le Grand, la ville n'a cessé de croître au fil du bon plaisir monarchique, grâce à ses successeurs : Anna Ière, Elisabeth Ière, Catherine II, Paul Ier. Tous connurent, à leur façon, la passion de l'architecture et de l'urbanisme