Jean-Baptiste Jourdan est né en 1762 à Limoges, fils d'un chirurgien. Orphelin très jeune, il embrassa les idées avancées de la Révolution et s'engagea dans un club. En 1791, il rejoignit l'armée où ses capacités lui valurent d'être nommé colonel. Sa carrière fut brillante : en moins de deux ans, il fut promu général d'armée. Il remporta les batailles de Wattignies et de Fleurus, et conquit la rive gauche du Rhin pour la France. En raison de ses idées jacobines mal acceptées par le Directoire, il se lança en politique. Élu député, il fit voter la loi d'organisation de l'armée. Sa relation avec Bonaparte fut tendue, ce dernier jalousant son statut de sauveur de la patrie, mais il ne put lui refuser le titre de maréchal d'Empire.