Se targuer de sortir de l'école de W., qui forme les fils des meilleures familles autrichiennes, est un atout pour une future carrière libérale. C'est 'pourquoi le jeune Tòrless demande à y faire ses études. Ce qui ne l'empêche pas de ressentir le mal du pays' dès que les portes de l'internat se referment sur lui; mal violent mais passager. Quatre ans plus tard, c'est un malaise d'un autre genre qui l'atteint. Tout un monde de sensations l'assaille, dont la bizarrerie le déconcerte comme si la réalité se dédoublait par à-coups en quelque chose qu'il ressent plus qu'il ne le comprend. Par réaction, ce sensible se jette dans le clan des forts; il se lie avec Beineberg et Reiting. Pourtant l'un et l'autre lui inspirent par instants de la répulsion.