A partir de nombreux exemples historiques et contemporains, ce livre décrit les lignes de force et les principes qui sous-tendent toute forme de stratégie collective. Il explique pourquoi un groupe social prospère et périclite, pourquoi une autorité s'impose et comment une entreprise ou une armée doivent s'organiser pour mener à bien une action collective. Mettant en lumière les paradoxes qui font réussir une stratégie et les raisons qui la font échouer, il montre qu'une action stratégique est vaine si des règles, au premier rang desquelles celles qui établissent une régulation adéquate, ne sont pas établies et appliquées au sein du groupe social. Enfin, il analyse l'action stratégique selon deux modalités (l'approfondissement et l'élargissement)