L'ouvrage est consacré à l'un des concepts clés de la psychanalyse, de la psychologie clinique, de la psychopathologie et de la psychiatrie. En effet, un siècle après leur découverte, les mécanismes de défense continuent d'interroger les cliniciens et s'avèrent indispensables à la compréhension du fonctionnement psychique normal et pathologique.

La première partie, intitulée « Fondements », apporte des réponses à plusieurs questions de base et Adresse un bilan des recherches concernant l'apparition et le devenir des mécanismes de défense, leur évaluation et leur utilisation, notamment dans le champ de la psychothérapie. La deuxième partie est consacrée à la présentation de vingt-neuf mécanismes de défense, illustrée de nombreux exemples.