Comme sa sœur indonésienne Java, Sumatra est située sur les plus anciennes routes maritimes de l'Asie du Sud-Est. Sa culture est le fruit d'influences multiples : celle de l'Inde d'abord, puis de toutes les nations qui vinrent y commercer. Celle qui fut surnommée l'' île d'or ' ne cessa d'attirer des marchands chinois, arabes, portugais, enfin néerlandais. Ces derniers surtout exercèrent leur hégémonie pendant plus de trois siècles. Pourtant, la tradition demeure, présidant à la perpétuation d'une architecture étonnante et somptueuse, qui associe étroitement symbolique et esthétique : orientation de la maison, choix des matériaux, proportions, la construction obéit à des règles précises. Parmi les groupes ethniques qui peuplent l'île, les Batak au nord et les Minangkabau à l'ouest retiennent particulièrement l'attention. Leurs maisons surprennent d'abord par leurs toits, énormes et incurvés. Celles des Batak s'ornent de rinceaux polychromes, de peintures évoquant l'histoire de la demeure et de ses habitants, ou encore de sculptures en bas relief figurant des singa, animaux mythiques aux yeux globuleux et divinités protectrices. Les grandes maisons coutumières des Minangkabau sont coiffées de toits dont les pointes semblent imiter les cornes du buffle sacré - même si parfois la tòle remplace la traditionnelle fibre d'ijuk - et couvertes de décors merveilleusement riches, aux motifs géométriques ou végétaux ; plus encore, mosquées et palais minang affichent des chefs-d'œuvre de ciselure peints de couleurs éclatantes. Autour de cette architecture se révèle également la Sumatra volcanique à la végétation luxuriante : arbres précieux, fleurs aux aròmes puissants et rizières immenses.