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Le film est basé sur le roman du même nom écrit par John le Carré. L'intrigue tourne autour d'un espion britannique cynique nommé Andy Osnard (joué par Pierce Brosnan) et d'un tailleur anglais excentrique et escroc, Harry Pendel (joué par Geoffrey Rush), qui vit à Panama.

Andy Osnard est envoyé à Panama après avoir été renvoyé de Madrid pour avoir eu une liaison avec la maîtresse d'un ministre local. À Panama, Osnard cherche à découvrir des informations sensibles en manipulant Harry Pendel, un tailleur respecté qui a tissé des liens avec les élites locales.