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Dans ce film, le lieutenant-général Eugene R. Irwin (interprété par Robert Redford) est traduit en cour martiale après la mort de huit soldats et est condamné à dix ans de prison. Il est envoyé dans un centre pénitentiaire militaire de haute sécurité surnommé "le Château", dirigé par le colonel Winter (interprété par James Gandolfini).

Le colonel Winter admire initialement le général Irwin, mais leur relation se détériore lorsque le général critique le penchant du colonel pour collectionner des objets militaires sans avoir vécu de véritables batailles. Le colonel Winter dirige la prison de manière autoritaire, ignorant souvent les règles pénitentiaires.