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Pendant la bataille d'Iwo Jima, un drapeau est hissé par une patrouille de Marines au sommet du mont Suribachi pour signaler la prise de la position. Cependant, le secrétaire d'État à la Marine souhaite récupérer le drapeau, tandis que le corps des Marines veut le conserver. Ainsi, un second drapeau est érigé par six autres soldats au même endroit. La célèbre photo "Raising the Flag on Iwo Jima" est prise lors de cette deuxième hissée.

Le film suit ensuite le parcours de trois soldats survivants à travers les États-Unis. Devenus des icônes de propagande, leur véritable rôle dans l'événement est altéré, car ils n'ont hissé que le deuxième drapeau et non le premier.