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Dans ce film, le personnage principal est le capitaine Benjamin Martin, interprété par Mel Gibson, un vétéran de la guerre de la Conquête, qui se retrouve impliqué dans la guerre d'indépendance américaine en 1776. Veuf et père de sept enfants, il est appelé à Charleston pour voter sur une taxe de soutien à l'Armée continentale. Ses craintes quant à la guerre contre la Grande-Bretagne le poussent à s'abstenir, mais la taxe est adoptée. Son fils aîné, Gabriel, rejoint l'armée continentale malgré l'opposition de Benjamin.