En 1951, Marcus Messner, jeune étudiant brillant issu d’une famille juive du New Jersey, intègre une université conservatrice de l’Ohio afin d’échapper à l’emprise étouffante de son père. Confronté à un environnement rigide marqué par la répression sexuelle, l’antisémitisme latent et l’autorité morale, Marcus tente de préserver son indépendance intellectuelle et affective. Sa relation avec Olivia, jeune femme fragile, et ses conflits avec l’administration universitaire le conduisent progressivement vers une spirale de décisions irréversibles. Adapté du roman de Philip Roth, le film explore la liberté individuelle, la peur, la culpabilité et le poids des conventions sociales.