Après avoir été renversé par une voiture puis témoin indirect d'une fusillade meurtrière, Devlin, psychologue pour enfants, sombre dans une profonde remise en question. Habité par un sentiment d'impuissance face à la violence qui l'entoure, il décide d'ouvrir un dojo de taekwondo dans un quartier défavorisé de Baltimore. Son ambition est d'offrir aux jeunes issus de gangs rivaux une alternative fondée sur la discipline et la maîtrise de soi. Mais les tensions sociales, la pauvreté et les fractures raciales menacent sans cesse cet équilibre fragile. À travers une galerie de personnages aux voix singulières, Madison Smartt Bell livre un roman intense sur la violence urbaine, les illusions du salut individuel et les difficultés du vivre-ensemble.