Cet ouvrage explore la place de l’esprit, du trait d’humour et de la formule frappante dans l’histoire, en tant que révélateurs des sociétés et de leurs tensions. À travers des exemples puisés dans différents contextes historiques et culturels, les auteurs montrent comment mots d’esprit, saillies et traits ironiques peuvent devenir des outils de critique sociale, politique ou intellectuelle. Inscrit dans une démarche de sciences sociales, le livre met en lumière la fonction du langage humoristique comme miroir des mentalités collectives et comme moyen d’expression privilégié dans les rapports de pouvoir, les conflits et les transformations historiques.