Parfumier honnête et travailleur, César Birotteau incarne la réussite bourgeoise parisienne sous la Restauration. Animé par une foi naïve dans le progrès et la spéculation, il se lance dans une ambitieuse opération immobilière qui le dépasse rapidement. Pris au piège des manœuvres financières et des intrigues du monde des affaires, il voit sa fortune s’effondrer et sa réputation mise à mal. À travers l’ascension puis la chute de cet homme droit mais imprudent, Balzac dresse un tableau saisissant de la société parisienne, de ses illusions et de ses impitoyables mécanismes économiques, tout en rendant hommage à la probité morale et au courage face à l’adversité.