Dans cet ouvrage majeur, Emmanuel Le Roy Ladurie propose une lecture originale de l’histoire de France à partir de ses régions périphériques. En s’inscrivant dans la tradition de l’histoire de la longue durée, il analyse la diversité régionale française, son intégration progressive à l’État-nation et les tensions récurrentes entre centre et périphéries, de l’Ancien Régime à l’époque contemporaine. L’auteur met en lumière les particularismes culturels, linguistiques et politiques de régions comme la Bretagne, l’Alsace, la Corse ou le Pays basque, tout en interrogeant la solidité du modèle national face aux résurgences identitaires actuelles. L’ouvrage constitue à la fois une synthèse historique et une réflexion sur l’avenir de l’unité française.