En quête de sens dans une existence qu'il juge vide, un narrateur fait la rencontre de Victorien Salagnon, ancien militaire ayant participé aux conflits coloniaux français du XXe siècle. Peu à peu, les souvenirs de cet homme se dévoilent et retracent plusieurs décennies d'histoire, de la Résistance aux guerres d'Indochine et d'Algérie. Tandis qu'il consigne ce témoignage, le narrateur s'interroge sur la mémoire collective, l'identité nationale et les traces laissées par les conflits dans la société contemporaine. Couronné par le prix Goncourt 2011, ce roman mêle récit intime, fresque historique et réflexion sur l'histoire de la France.