Le docteur Carlotti découvre sa patiente, Maria Grazia Battestini, assassinée dans son appartement vénitien. Tout semble désigner sa femme de ménage roumaine, disparue avant d'être retrouvée puis victime d'un accident mortel alors qu'elle tentait de quitter le pays. Pour les autorités, l'affaire paraît résolue. Mais à son retour de vacances, le commissaire Guido Brunetti refuse les conclusions hâtives. Aidé de ses fidèles collaborateurs Vianello et Elettra, il mène une enquête minutieuse dans les méandres de la société vénitienne. Peu à peu, les apparences se fissurent et révèlent des motivations bien plus complexes qu'il n'y paraissait.