Le commissaire Brunetti est chargé d'enquêter sur l'assassinat d'un avocat renommé retrouvé mort dans un train à destination de Venise. Ce qui semble d'abord être une affaire criminelle isolée l'entraîne rapidement dans les quartiers les plus sombres de la cité lagunaire. Aidé par la perspicace signorina Elettra, nouvelle secrétaire du vice-questeur, Brunetti découvre peu à peu les ramifications d'un vaste réseau international de prostitution impliquant des personnalités influentes. Entre corruption, abus de pouvoir et secrets bien gardés, il devra faire preuve de toute son intelligence pour faire éclater la vérité dans une ville où les apparences sont souvent trompeuses.