Afin de comprendre Rabelais, il faut se débarrasser des conceptions artistiques modernes pour replacer son œuvre dans le vaste courant de la culture comique populaire du Moyen Âge et de la Renaissance. Mikhaïl Bakhtine étudie les multiples manifestations de cette culture, en opposition à la culture officielle des classes dominantes. Il analyse notamment le langage de la place publique, les fêtes populaires, le banquet, le grotesque corporel et les représentations du monde présentes chez Rabelais. Considéré comme un ouvrage majeur de la critique littéraire et de l'histoire culturelle, ce livre renouvelle profondément la lecture de l'auteur de Gargantua et Pantagruel.