Dans la petite ville d'Ille, la découverte d'une mystérieuse statue de Vénus antique fait sensation. D'une beauté parfaite, d'une élégance inégalable, elle fascine l'archéologue qui l'observe. Mais un détail trouble son esprit : sur le visage de la déesse, se lit une expression de dédain, d'ironie et de cruauté.
Alors que les noces approchent, une série d'événements tragiques se produisent, tous liés à la statue. La Vénus est-elle une simple œuvre d'art, ou une entité vivante, animée d'une force maléfique ?
Dans ce chef-d'œuvre du fantastique, Prosper Mérimée signe un récit glaçant qui explore la frontière entre le réel et le surnaturel, et prouve qu'il n'y a rien de plus effrayant qu'une beauté dénuée de toute humanité.