Il y a plus de trente-deux siècles, la gloire de Ramsès II resplendissait, tel le soleil, sur l'Égypte. Ramsès II, l'incarnation vivante du dieu lui-même ! Une vie de presque quatre-vingt-dix années, une innombrable progéniture, un règne autonome de soixante-sept ans, jalonné de prodiges. Aucun pharaon n'a laissé autant d'écrits sur ce qu'il voulut être et accomplir, aucun n'a réalisé d'aussi nombreux monuments, permettant de saisir les mobiles de ses entreprises. Ainsi, tout en proposant une reconstitution de la cérémonie secrète du sacre de Ramsès II, Christiane Desroches Noblecourt n'entend pas pour autant évoquer une vie quotidienne de l'Égypte à une époque oü l'imagination prend trop souvent le pas sur la vérité. 'Mon propos, dit-elle, est simplement de cerner, autant que faire se peut, le phénomène Ramsès. De même que je me suis souvent employée à démystifier la vengeance de Toutankhamon, les exposés délirants sur une certaine science mystérieuse des pharaons, ou encore le secret des pyramides, de même mon intention a été, dans un état d'esprit semblable, de présenter notre héros avec toute la rigueur scientifique possible, tel que certains de mes collègues l'ont évoqué. Pourquoi, alors, me direz-vous, écrire à nouveau son histoire ? Parce que, pendant presque trente années, j'ai hanté nombre de ses temples et cherché leur raison d'être.Ainsi le hasard, ou le déroulement des événements, ces longues années d'étude m'ont permis de réunir, et par là même d'ajouter, quelques pierres à l'édifice déjà élevé à cette grande figure de proue. Point n'est besoin de faire appel - évidemment plus aisé - à l'improvisation pour reconstituer l'existence d'une des plus étonnantes personnalités du monde de la Haute Antiquité. Quoi qu'il en soit ce serait, dans ce cas, en quelque sorte le trahir. Certes, des plages d'ombre subsistent, mais l'écrasante réalité de la vie de Ramsès, et l'attrait passionnant qu'elle suscite, dépassent, on le verra, toutes les fictions, aussi brillantes soient-elles, qui pourraient surgir du cerveau d'un romancier.'
Encore un livre sur Ramsès II, soupire l'auteur en introduction. Et pourtant, à le lire, on oublie tous les autres. Présenté en bonne partie sous forme d'un récit comme aurait pu le rédiger un scribe de la cour, il a la vivacité de ton du roman. L'égyptologue Christiane Desroches-Noblecourt n'avance cependant qu'en terrain connu. Les récits qu'elle nous livre sont reconstitués à partir de l'immense iconographie que nous a laissée Ramsès II. Ainsi la description du rituel funéraire s'inspire des bas-reliefs des murs du Ramesseum. Quant au traité de paix avec le roi Mouwatalli, son texte en hiéroglyphes orne les murs d'Abou Simbel. Dès qu'elle l'a pu, l'auteur a retranscrit les textes, tel le poème de Pentaour, récit de la bataille de Qadesh contre les Hittites, miraculeusement parvenu jusqu'à nous sur papyrus.