Dans ce livre couronné par le prix Renaudot 2007, Daniel Pennac revient sur son propre parcours de mauvais élève pour explorer la figure du cancre et la souffrance souvent méconnue qu'elle recouvre. Mêlant souvenirs personnels, réflexions sur l'enseignement et observations sur le système scolaire, il s'intéresse à la relation complexe entre élèves en difficulté, parents et enseignants. Avec humour, bienveillance et lucidité, l'auteur interroge les mécanismes de l'échec scolaire, le sentiment d'exclusion et le rôle essentiel de la transmission du savoir. Un ouvrage à la fois autobiographique, pédagogique et profondément humain.