Les sécheresses cycliques qui s'abattent sur le Nordeste brésilien flagellent une population qui ne quitte sa terre que poussée par la famine et s'empresse de revenir avec les premières pluies. Mais en cette terrible année 1915 - une des plus cruelles dans le souvenir des Brésiliens - il faut partir, partir sans espoir de retour. Sur l'interminable route qui mène à l'Amazonie et, croit-il, au salut, chemine Chico Bento, accompagné de sa famille. La mort, hideuse compagne de voyage, ròde autour des enfants que la faim exaspère. Vicente, le jeune éleveur, refuse pour sa part de lâcher ses bêtes, et ce sertão aux terres fauves qui est sa raison de vivre. Son amour pour Conseicão, sa cousine, lui donnera-t-il la force de se battre plus que les autres ?