Ce roman se présente comme le journal tenu par un professeur de sciences naturelles, resté seul dans un appartement de São Paulo après la mort violente de Julia Marquezim Enona, qui partagea sa vie pendant trois ans. Pour ressusciter un passé - vécu ? imaginaire ? -, il entreprend de commenter le roman inédit laissé par la jeune femme. La composition énigmatique, comme chiffrée, du manuscrit le pousse à s'intéresser aux arts divinatoires et à la chiromancie. Le personnage central du texte commenté est Marie de France, 'jeune ouvrière, ancienne dosmestique... qui n'a jamais eu toute sa tête'. Son état mental s'aggrave, si bien qu'elle postule 'une pension à vie, ou à défaut, temporaire' auprès de la Sécurité Sociale brésilienne. Nous assistons aux tribulations de la malheureuse