Ce roman raconte l'histoire d'une 'perturbation' dans la vie d'un homme venu enseigner la littérature espagnole dans un collège d'Oxford. Le narrateur est désorienté et désarçonné par le conflit interne entre plusieurs cultures et plusieurs personnages qu'il voit défiler devant lui et dont, d'une certaine façon, il s'approprie le souvenir. Il y a Clare Bayes, une femme mariée dont il tombe amoureux mais qui, bientòt, l'abandonne à l'Oxford délétère des universitaires, des clochards et des espions , Cromer Blake, un ami anglais, dont il feuillette le journal intime et qui paraît renaître de ses cendres , enfin l'autorité littéraire de Toby Rylands, le maître respecté du narrateur-bibliomane. Mais le personnage principal, l'ombre énigmatique et malicieuse qui plane au dessus du narrateur et de sa quête d'identité, c'est Oxford, ville d'intrigues et de virtuosités ambiguës, de rites compassés et de 'perturbations' imprévisibles. Très grand succès critique en Espagne, ce roman renoue avec les digressions narratives, l'ironie brillante et la mélancolie qui avaient fait découvrir l'auteur de L'homme sentimental (Prix Herralde 1986) et dont les tonalités ne sont pas sans rapport avec la tradition de Laurence Sterne.