Avant de récupérer une impressionnante quantité de défenses d'éléphant, trésor qu'il a dissimulé dix ans plus tòt lors de l'expédition organisée avec sa soeur Robyn, Zouga Ballantyne doit reconstituer sa fortune. Or on vient de découvrir au coeur de l'Afrique australe de riches mines de diamant. Ces gisements sont la propriété d'un homme singulier, un certain Cecil Rhodes, qui, après avoir fait fortune à l'âge de vingt ans, est retourné en Angleterre pour y suivre des études, avant de revenir sur les lieux de ses exploits, oü il a bien l'intention de se tailler un empire. Si, sur place, les relations entre les pionniers européens et les populations locales - les fiers Matabélés - sont cordiales au départ, elles se détériorent lorsque l'intention des nouveaux arrivants se précise