L'histoire d'une famille de riches paysans français au milieu du XIXe siècle : un roman paysan et policier. 1845. Quand Valentin Fergat arrive aux Quatre-Chemins pour l'été, il songe que ces vacances se dérouleront comme les précédentes. En congé de son école normale d'instituteurs, il est là pour s'initier aux travaux et à la gestion d'une ferme dont il sera un jour le propriétaire. Il pèse sur ces grands bâtiments un passé lourd que le jeune homme n'a jamais éclairci. Son père, encore très jeune, a dú enlever sa mère pour l'épouser, car Saturnin, le frère de son père, était également amoureux d'elle. Des années plus tard, Saturnin, sans enfants, a pourtant choisi son neveu Valentin comme héritier. Saturnin a fait la campagne de Russie et, depuis son retour, c'est un homme sombre.
