Radcliffe et son épouse Amelia Peabody, le célèbre couple d'archéologues, fêtent le 1er janvier 1900 dans un grand hòtel du Caire avec leur fils Ramsès et leur jeune pupille Nefret. Leur soirée est interrompue par un inconnu masqué. Porteur d'une bague étrange, il dit se nommer Saleh, se prétend la réincarnation du Grand Prêtre qui protège la tombe de la reine Tetisheri, vieille de trois mille ans et affirme qu'Emerson lui succédera bientòt dans cette fonction. Incrédule, l'archéologue britannique exige d'autres preuves. Mais l'inconnu s'écroule, mystérieusement foudroyé. Lorsque Amelia revient avec des secours, le corps a disparu et son mari gît au sol, assommé. À peine reprend-il connaissance que toute la famille décide de partir vers Thèbes, à la recherche de la tombe de Tetisheri.