Paru en 1755, le Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes peut être considéré comme la matrice de l'œuvre morale et politique de Rousseau : il y affirme sa stature de philosophe, l'originalité de sa voix, la force de son 'système'. Résoudre le problème posé par l'Académie de Dijon - 'quelle est la source de l'inégalité parmi les hommes et si elle est autorisée par la loi naturelle ?' -, en d'autres termes expliquer que riches et puissants dominent leurs semblables sur lesquels ils n'ont pas de réelle supériorité, exige aux yeux de Rousseau de poser à nouveaux frais la question 'qu'est-ce que l'homme ?'.