En 1663, à l'Université d'Oxford, le professeur Grove est retrouvé empoisonné à l'arsenic. L'accusée, sa servante Sarah, est exécutée. Cependant, quatre témoins, chacun avec des visions contradictoires, apportent leur version de l'histoire. Marco da Cola, médecin vénitien, Jack Prescott, fils d'un traître, le Dr John Wallis, espion, et enfin John Wood, historien, sont les narrateurs qui dévoilent petit à petit la vérité derrière ce meurtre mystérieux. Iain Pears, à travers ce polar historique, mêle érudition et suspense, dans une reconstruction fascinante de l'Angleterre du XVIIe siècle, oü les sciences et la politique se rencontrent.