Après la Seconde Guerre mondiale, un homme retourne dans son hameau de montagne vénitienne. Malgré les transformations du village en une destination de villégiature, les cicatrices de la guerre et le souvenir de ses habitants demeurent vifs. Le récit se concentre sur Giacomo, un jeune garçon issu d'une famille pauvre, dont la vie est marquée par les épreuves des montagnards italiens, de l'entre-deux-guerres à la campagne de Russie. Giacomo, dès son plus jeune âge, ramasse les douilles de cuivre des obus pour subvenir aux besoins de sa famille, illustrant les violences infligées à la terre et à ses habitants. Le livre dépeint l'exil des pères contraints de travailler dans les mines ou en Afrique pour échapper à la misère, ainsi que la montée du fascisme.