Roman épistolaire majeur de la philosophie des Lumières, Lettres persanes utilise le regard neuf et naïf de deux voyageurs persans, Usbek et Rica, pour dépeindre et critiquer la société française du début du XVIIIe siècle (fin du règne de Louis XIV et Régence). À travers leur correspondance fictive avec leurs amis restés en Perse, Montesquieu dénonce l'absolutisme royal, les mœurs parisiennes (la mode, la frivolité), et les dogmes religieux. En parallèle, l'intrigue du sérail d'Usbek à Ispahan, qui s'achève tragiquement par la révolte et le suicide de sa favorite Roxane, offre une critique du despotisme sous toutes ses formes, faisant de l'œuvre une satire politique et sociale intemporelle.