Dans la république de Galaad, régime théocratique instauré après l'effondrement de la démocratie, la chute de la natalité a conduit à l'asservissement des rares femmes encore fertiles. Defred, privée de son identité et de ses droits, est contrainte de devenir une « servante écarlate », chargée de donner un enfant à un haut dignitaire du régime. Tandis qu'elle se remémore le monde d'avant, où les femmes pouvaient travailler, lire et choisir leur destin, elle tente de préserver son humanité et nourrit l'espoir de retrouver sa liberté. Ce roman dystopique majeur explore avec force les thèmes du pouvoir, de la liberté individuelle et de la condition féminine.