Vieux pays soumis à des institutions et à des modes de pensée ancestraux, la France tente de reconstruire la société sur des principes nouveaux. Ce mouvement de fond dépasse largement les limites de la Révolution et de l'Empire : au-delà du fracas des émeutes et des batailles, du combat d'idées et des luttes parlementaires, c'est l'accession au pouvoir des ' notables ' - ou de la bourgeoisie - qui fait l'unité des quelque soixante années qui s'écoulent de 1789 à l'échec de la Deuxième République. L'organisation administrative, économique et sociale s'en retrouve bouleversée. Sur le plan politique, la déstabilisation de 1789 a été si forte que l'équilibre paraît impossible à trouver.