Au XVIe siècle, le commerce ' triangulaire ' entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique se met en place. La traite négrière saigne l'Afrique : quinze à vingt millions d'hommes et de femmes déportés en trois siècles vont faire prospérer les plantations des grandes puissances coloniales. Mais la résistance des esclaves à leur condition - révoltes spontanées, insurrections, désertions, marronnage...- et le mouvement abolitionniste, impulsé à la fin du XVIIIe siècle par les Anglais, entament le système esclavagiste. En France, grâce à l'infatigable militant de l'égalité qu'est Victor Schoelcher, la République proclame le 27 avril 1848 l'abolition de l'esclavage ' dans toutes les colonies et possessions françaises '.