Trop souvent considérée comme le signal utile d'une maladie à traiter, la douleur est encore rarement prise en charge pour elle-même. Douleur aiguë, douleur ' habituelle ', douleur liée à la maladie, douleur chronique... la compréhension des mécanismes et de la complexité du phénomène douloureux est en effet très récente. Grâce aux découvertes neurologiques des trente dernières années, on a pu comprendre les mécanismes de transmission de la douleur, mieux connaître l'action de médicaments existants (antalgiques, morphiniques...), développer des techniques utilisant des systèmes internes, affiner les approches chirurgicales. Grâce aux progrès des sciences humaines, on a aussi intégré les facteurs psychologiques et sociaux qui modulent la perception de la douleur et son expression.