Basée sur une histoire vraie, cette autobiographie imaginaire raconte la vie de Hassan al-Wazzan, un ambassadeur maghrébin capturé par des pirates siciliens en 1518 et offert en cadeau à Léon X. Sous le nom de Jean-Léon de Médicis, alias Léon l'Africain, il vit des événements marquants de son époque. De Grenade pendant la Reconquista à l'Égypte ottomane, en passant par l'empire de l'Askia Mohamed Touré en Afrique noire et la Renaissance romaine, il traverse les grandes heures du XVIe siècle, y compris le sac de Rome par les soldats de Charles Quint. Homme empreint d'Orient et d'Occident, d'Afrique et d'Europe, sa vie reflète parfaitement cette époque étonnante du XVIe siècle.