La Grande forêt est sans doute l'une des oeuvres les plus significatives, les plus achevées de Robert Penn Warren. Le cadre en est la guerre civile qui a déchiré l'Amérique, tout en la révélant à elle-même, et que Warren, homme du Sud - mais né à la limite du Kentucky et du Tennessee, c'est-à-dire à la limite du Nord et du Sud - connaît mieux que quiconque. Adam Rosenzweig, le héros, est un jeune Juif allemand dont le père a naguère, avant de mourir, renié son passé de révolutionnaire, ce qui a provoqué chez Adam une décision contraire : suivre sa voie d'homme coúte que coúte, pour servir son idéal de justice et de liberté. Il part donc pour l'Amérique oü la guerre de Sécession fait rage, afin de combattre pour la libération des Noirs.