Aix-en-Provence, 1855. Une nuit de tempête, l'une des toiles du peintre François Granet, Vieillard méditant sur une tête de mort, est dérobée au Musée de la ville.
Pour les gendarmes, les circonstances du vol sont bien mystérieuses. Aucune marque d'effraction n'a été constatée. La pièce qui contenait l'oeuvre était fermée à clef, et le gardien, ce soir-la, n'a rien vu ni entendu.
Paul Cézanne, élève au collège Bourbon, passionné par le tableau de Granet, décide de mener l'enquête avec l'aide de son camarade d'école Emile Zola.
Des pentes ensoleillées de la Montagne Saint-Victoire aux sombres recoins d'un manoir hanté, au prix de tous les dangers, les deux adolescents découvriront qu'ils ne sont pas les seuls à vouloir mettre la main sur la toile...