New York, fin des années soixante-dix. Alors que les mouvements féministes nés après la guerre font fureur en Amérique, le public s'émeut du destin de Joanna, héroïne du livre d'Avery Corman, qui abandonne mari et fils (de 4 ans) du jour au lendemain, frustrée jusqu'à la folie par sa vie de femme au foyer. Pour les uns, elle est une victime de sa condition mal digérée de "desperate housewife", pour les autres, elle n'est qu'une mère indigne qui a fui ses responsabilités.  l'histoire de la complicité "obligée" entre le père ultra carriériste et le fils orphelin de sa mère remet bien des idées reçues en cause, la question du fameux "instinct maternel" en première ligne. Après dix-huit mois de silence et de reconstruction douloureuse, Joanna rentre à New York pour récupérer son fils.