Richard Papen, jeune étudiant originaire de Californie, intègre une prestigieuse université du Vermont où il rejoint un cercle très fermé de cinq étudiants en lettres classiques sous l'influence d'un professeur charismatique. Fasciné par leur érudition, leur raffinement et leur mode de vie, il se laisse progressivement entraîner dans un univers où les frontières entre idéal intellectuel et dérive morale deviennent floues. Lorsqu'il découvre qu'un crime a été commis au sein du groupe, il se retrouve pris dans une spirale de secrets, de culpabilité et de manipulations. Ce roman mêle suspense psychologique, réflexion sur la beauté, l'ambition et la corruption des idéaux.