Pendant des années," comme son père avant lui," Jeremiah Thurston s'est entièrement consacré à ses mines de Napa Valley," extrayant de l'or," puis de l'argent," et enfin du mercure. A quarante-trois ans il se retrouve l'homme quasiment le plus riche de toute la Californie. Au cours d'un voyage à Atlanta," il va rencontrer et aimer passion nément une ravissante jeune fille," l'épouser et faire construire pour elle," à San Francisco," une maison digne d'une princesse. Mais sa femme a dix-sept ans et ne conçoit pas du tout la vie comme lui... Joies," peines," malheurs...