Une frêle jeune femme surgit du néant, nue, dans la campagne anglaise, non loin de l'hòpital psychiatrique de Chent. Elle met à mal le premier homme qui la rencontre et qui a sans doute tenté de la violer. S'est-elle évadée d'un asile ? Pas de Chent en tout cas. Elle ne parle pas un mot d'anglais, mais une langue étrange que les meilleurs linguistes ne parviennent pas à identifier. Et personne ne la réclame. Le Dr Fidler, de l'hòpital de Chent, s'intéresse à son cas et découvre bientòt,qu'elle ne souffre d'aucun trouble psychique, que son intelligence est exceptionnelle, qu'elle apprend l'anglais à une vitesse surprenante et qu'elle maîtrise de singulières techniques comme celle du combat à mains nues. Alors qui est-elle vraiment ? Une délirante, contre toute évidence ? Une simulatrice ? Ou vient-elle, comme elle le prétend, d'une région de l'univers située A l'ouest du temps ? La vérité, Paul Fidler la découvrira trop tard, pour lui que la passion égare, mais aussi peut-être pour les générations futures. Un aspect inattendu du grand talent de John Brunner, l'auteur de Tous à Zanzibar, apparaît dans ce roman subtil qui, dès 1967, remettait en question les concepts et la pratique de la psychiatrie traditionnelle.