' Historien des mœurs ', Balzac décrit des situations sociales engageant des individus dont les comportements expriment la vérité de l'histoire et de la société de son siècle. Dans un univers déjà soumis au pouvoir de l'argent et de l'ordre bourgeois, que peut espérer un jeune homme ambitieux mais pauvre qui s'ouvre à la vie ? Le jeune Eugène de Rastignac ne parviendra au terme de son apprentissage que lorsqu'il aura renoncé à sa mauvaise foi : l'innocence n'est pas de mise dans un siècle corrompu. Constat tragique et cruel qui donnera le ton de l'œuvre magistrale à venir, Le Père Goriot, avec l'idée féconde du ' retour des personnages ', marque un jalon essentiel vers La Comédie humaine. Il est à noter la présence de soulignages au stylo, témoins d'une lecture antérieure.