C'est un sacré apprentissage de la vie que de grandir en pleine Révolution culturelle. Surtout quand on est une adolescente ouverte et curieuse. C'est pourquoi ainsi que Lian découvre le monde qui l'entoure, peuplé de délateurs ; de petits chefs, d'opportunistes et plus rares, d'hommes et de femmes courageux, intègres. Le théâtre des nymphéas est aussi le récit déchirant d'une amitié entre deux jeunes filles de milieu différent. Lian appartient à la 'bourgeoisie'. ? Malade, elle est autorisée à rejoindre sa mère dans le camp de rééducation oü elle est internée. Entourée d'intellectuels chinois parmi les plus éminents, elle est leur seule élève et lorsqu'elle s'ennuie, elle fait la classe aux grenouilles près de l'étang, derrière le camp, qu'elle a baptisé 'le théâtre des nymphéas'.