Fin du XIXe siècle, les grands magasins parisiens révolutionnent le commerce. Denise Baudu, venue de sa province, en découvre l'univers turbulent. Vendeuse, elle monte en grade sous les ordres du directeur d'un de ces établissements, Octave Mouret. Relation singulière, puisque la jeune femme convertira finalement le cynique séducteur aux valeurs de l'amour.... Happy end pour un roman naturaliste qui expose les rouages de la modernité commerciale, la fascination qu'elle exerce sur les femmes, et son emprise sur la ville. A travers la description d'un grand magasin et des dégâts qu'il inflige aux petits commerces, Au Bonheur des Dames constitue une dénonciation de la loi sociale du plus fort.