Ce volume rassemble, autour du Chef-d'œuvre inconnu (dont Jacques Rivette a tiré son film, La Belle Noiseuse), six autres nouvelles. Elles ont été choisies parce qu'elles traitent de la peinture, ou qu'elles ont une valeur picturale particulière, qu'elles sont ' colorées '. Dans Le Chef-d'œuvre inconnu, le vieux maître Frenhofler met dix ans à terminer son tableau; lorsqu'il le montre enfin, ses amis n'y voient que chaos. Le peintre en meurt. Pierre Grassou est, au contraire, un peintre sans talent, humble et touchant, dont s'engoue une famille bourgeoise. Facino Cane évoque le personnage mystérieux d'un clarinettiste aveugle, qui entraîne le héros à Venise. Dans L'Elixir de longue vie, L'Auberge rouge, Maître Cornélius, Un drame au bord de la mer, on devine l'influence de Delacroix.