Sous le second Empire, Constance, une jeune fille vivant au bord de la Loire, bénéficie d'une liberté rare pour son époque, encouragée par son père, un ingénieur humaniste, et son ami Gabriel. Pourtant, à 16 ans, son oncle, désireux de la marier à un homme bien plus vieux qu'elle, envoie Constance dans un pensionnat. Là, elle se lie d'amitié avec Anne, héritière d'une grande usine de fonderie. Après la mort de son père, Constance est contrainte de prendre une décision radicale face au mariage arrangé et décide de se forger un destin audacieux.
